Возобновившийся интерес к возвращению образцов с Марса последовал за объявлением NASA 10 сентября о том, что образец «Сапфирового каньона» марсохода Perseverance содержит минеральные текстуры

Генеральный директор Rocket Lab Питер Бек позиционирует свою компанию как более дешевую альтернативу для доставки образцов марсохода Perseverance NASA обратно с Марса после того, как космическое агентство объявило о выявлении потенциальных биосигнатур в марсианских породах, собранных в сентябре 2024 года.

Основанная в Новой Зеландии аэрокосмическая компания представила смелое предложение с фиксированной стоимостью в 4 миллиарда долларов на передачу под свой контроль проблемной миссии NASA по возврату образцов с Марса, которая столкнулась с перерасходом бюджета, увеличившим стоимость до 11 миллиардов долларов, и задержками возврата образцов до 2040-х годов. В предложении Бека предусмотрена доставка образцов к середине 2030-х годов с помощью вертикально интегрированного подхода Rocket Lab, сочетающего запуск ракет, производство космических аппаратов и планетарное оборудование.

Открытие биоподписи вновь вызывает срочность

Возобновившийся интерес к возвращению образцов с Марса последовал за объявлением NASA 10 сентября о том, что образец «Сапфирового каньона» марсохода Perseverance содержит минеральные текстуры, которые могут указывать на существование древней жизни на Марсе. Бек назвал это открытие «очень захватывающим» для своего личного поиска внеземной жизни, сказав Space.com, что «было бы здорово, если бы эта программа получила новую жизнь».

Ученые подчеркивают, что для определения того, были ли эти особенности созданы древними микробами, необходим детальный анализ с помощью наземного оборудования, что делает возвращение образцов решающим для подтверждения любых признаков прошлой жизни на Марсе.

Коммерческая конкуренция за контракт NASA

Rocket Lab сталкивается с конкуренцией со стороны признанных аэрокосмических гигантов: Lockheed Martin предлагает собственное решение по фиксированной цене в 3 миллиарда долларов, основанное на применении проверенных конструкций со спускаемого аппарата NASA InSight. Обе компании делают ставку на коммерческий подход, который должен значительно снизить расходы по сравнению с традиционной многосторонней моделью NASA.

Бек утверждает, что интегрированный подход Rocket Lab устраняет компромиссы между подрядчиками, заявляя: «Когда вы контролируете всю миссию, никаких компромиссов не возникает». В предложении компании с самого начала предусмотрен орбитальный телекоммуникационный аппарат для Марса, который Бек считает необходимым для будущих миссий: «Никто не увидит следа на Марсе, если не будет телекоммуникационного орбитального аппарата».

Программа сталкивается с политическими препятствиями

Программа NASA по возвращению образцов с Марса остаётся в подвешенном состоянии после того, как президент Трамп предложил её отменить в своём бюджете на 2026 финансовый год, назвав миссию «чрезвычайно выходящей за рамки бюджета». Однако Конгресс проявляет сопротивление сокращениям: Комитет Палаты представителей по ассигнованиям выделил 300 миллионов долларов на продолжение работ, ссылаясь на конкуренцию с запланированной на 2028 год китайской миссией по возвращению марсианских образцов.

В настоящее время NASA рассматривает два варианта приземления, стоимость которых оценивается в 5,8–7,7 миллиарда долларов, и возможность возврата образцов в середине или к концу 2030-х годов при условии достаточного финансирования. Агентство планирует принять окончательное решение по архитектуре миссии в 2026 году, предоставив выбор действующей администрации.

Тем временем компания Rocket Lab продолжает наращивать марсианские возможности, недавно доставив два космических аппарата для миссии NASA ESCAPADE по изучению магнитосферы Марса, запуск которой запланирован на эту осень.